竹炭は、竹を炭にしたもので、畑や家庭菜園の土壌改良資材として使われています。内部に小さな穴がたくさんある構造のため、土に混ぜると通気性や水はけ、保水性を整えるのに役立ちます。この記事では、竹炭を農業に使うメリットと使い方、使うときの注意点をわかりやすく紹介します。
なお、竹炭は肥料や農薬ではありません。土の状態を整える資材として、肥料や堆肥と組み合わせて使うのが基本です。
1) 竹炭とは
竹炭は、竹を酸素の少ない状態で加熱し、炭にしたものです。竹は成長が早く、数年で利用できる大きさになります。近年は、手入れされずに広がった放置竹林が各地で問題になっており、竹を炭として活用することは、竹林の整備にもつながります。
竹炭の特徴と成分
竹炭の大きな特徴は、内部に無数の細かい穴がある「多孔質」の構造です。この穴に空気や水がたまるため、土に混ぜると、すき間ができて通気性や水はけがよくなり、同時に適度な水分も保ちやすくなります。
成分は主に炭素で、ほかに灰分（カリウムやカルシウムなどのミネラル分）を含みます。灰分の影響で竹炭はアルカリ性を示すため、土に入れると土のpHが上がる方向に働きます。
2) 竹炭を農業に使うメリット
土の通気性・水はけ・保水性を整える
竹炭の細かい穴とすき間によって、粘土質で固まりやすい土では通気性や水はけが、砂が多く乾きやすい土では保水性が改善しやすくなります。根のまわりの空気と水のバランスが整うことで、根が張りやすい環境づくりに役立ちます。
微生物のすみかになる
竹炭の穴は、土の中の微生物のすみかになるといわれています。堆肥などの有機物と一緒に使うことで、微生物が活動しやすい土づくりを助けます。
酸性に傾いた土の調整に使える
竹炭はアルカリ性のため、酸性に傾いた土に混ぜると、pHを穏やかに上げる方向に働きます。ただし、効果の出方は土や量によって異なるため、pHを大きく調整したい場合は、石灰などの資材と合わせて計画的に使いましょう。
炭素を土にためておける
炭は分解されにくく、土の中に長く残ります。竹が成長の過程で取り込んだ炭素を、炭の形で土にためておけるため、「炭素貯留」の方法として注目されています。竹炭そのものが空気中の二酸化炭素を吸い込むわけではない点には注意しましょう。
3) 竹炭の使い方
土に混ぜる
植え付けや種まきの前に、竹炭を土の表面にまき、よく耕して土全体に混ぜ込みます。表面にまいたままにすると、風で飛んだり、雨で流れたりしやすいため、しっかり混ぜることが大切です。
使用量は、製品の表示に従ってください。初めて使う場合は少なめから始め、作物の育ち方や土の状態を見ながら調整しましょう。
畑へのまき方や施用前の確認事項は、竹炭を畑にまく方法を紹介した記事でも解説しています。
堆肥と一緒に使う
竹炭は、堆肥や有機肥料と一緒に使うのが基本です。堆肥を作るときに少量の竹炭を混ぜ込んだり、畑に堆肥を入れるときに一緒にすき込んだりする方法があります。竹炭だけでは作物の養分にはならないため、肥料は作物に合わせて別に与えてください。
野菜・米・果樹での使い方
ホウレンソウなどの葉物野菜は、酸性の土を嫌う性質があります。酸性に傾いた畑では、竹炭を混ぜることでpHの調整や通気性の改善に役立てることができます。
田んぼや果樹園でも、土壌改良資材として竹炭を使う例があります。作物や土の状態によって合う量や時期が異なるため、地域の普及指導センターやJAなどにも相談しながら取り入れると安心です。
4) 竹炭を使うときの注意点
入れすぎに注意する
竹炭はアルカリ性のため、一度に多く入れると土がアルカリ性に傾きすぎることがあります。特に、もともと中性〜アルカリ性の土や、石灰をまいたばかりの畑では注意が必要です。使う前後にpHを測っておくと安心です。
肥料や農薬の代わりにはならない
竹炭は、土の環境を整える資材です。作物の養分になる肥料や、病害虫を防除する農薬の代わりにはなりません。病害虫の対策は、作物に合った方法で別に行いましょう。
粉を吸い込まないようにする
細かい竹炭は、まくときに粉が舞いやすいです。風の弱い日に作業し、必要に応じてマスクや手袋を着用しましょう。
費用と効果を見ながら取り入れる
竹炭の効果は、土の種類や量、使い方によって変わり、すぐに目に見えて現れるとは限りません。まずは一部の畝やプランターで試し、作物の様子を見てから使う範囲を広げると、費用をかけすぎずに済みます。
5) まとめ
竹炭は、内部の細かい穴によって、土の通気性・水はけ・保水性を整え、微生物のすみかにもなる土壌改良資材です。アルカリ性のため、酸性に傾いた土の調整にも使えますが、入れすぎると土がアルカリ性に傾くため、製品の表示に従い少量から使いましょう。肥料や農薬の代わりにはならないので、堆肥や肥料と組み合わせて、土づくりの一つとして取り入れてみてください。
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